ANCRE HEIGHTS

La bataille des Hauteurs de l’Ancre

L’honneur de bataille « Hauteurs de l’Ancre » représente l’un des chapitres les plus sombres et les plus coûteux de la campagne de la Somme pour les deux unités de la Grande Guerre du Régiment qui sont perpétuées — le 2e Bataillon, CEF (le « Deuxième de fer ») et le 77e Bataillon (Ottawa), CEF.

La bataille des Hauteurs de l’Ancre a été décernée au 2e Bn, CEF par l’OG 110/29 et est perpétuée sur les Couleurs des Governor General’s Foot Guards par l’OG 32/32. Cet honneur de bataille est inscrit sur les Couleurs de nombreuses unités canadiennes qui perpétuent des régiments et des bataillons de la Première Guerre mondiale, y compris certaines qui figurent sur l’ordre de bataille supplémentaire et d’autres qui ont été dissoutes. Le 77e Bataillon (Ottawa), CEF a été démantelé pour fournir des renforts. Un nombre remarquable de 807 autres grades, originaires du 77e Bataillon, ont combattu dans la boue des Hauteurs de l’Ancre sous les bannières d’autres unités canadiennes (principalement les 87e et 38e Bataillons).

Ce fut une période de combats intenses, du 1er octobre au 11 novembre 1916, qui faisait partie de l’offensive de la Somme. La zone connue sous le nom de Hauteurs de l’Ancre se situe à environ 15 à 20 km au nord de la rivière Somme, formant un plateau élevé qui sépare la plus petite vallée de la rivière Ancre de la plus large vallée de la rivière Somme. Le 2e Bataillon est arrivé dans la région de la Somme le 31 août 1916 et, après environ un mois de combats, le Bataillon a enregistré 345 pertes : 129 morts et 216 blessés. Un nom qui s’est distingué lors de l’offensive de la Somme fut le caporal Leo Clarke, qui s’est illustré à la crête de Pozières et apprendra plus tard qu’il allait recevoir la Croix de Victoria pour ses actions héroïques.

La tâche des Alliés début octobre était de pousser vers le nord depuis leur position actuelle près d’Amiens (à 35 km au sud-ouest) et de Courcelette (à environ 1,5 km) et de briser les défenses allemandes. Le principal bastion était une grande ligne défensive que les Allemands appelaient Staufen Riegel, connue des Alliés sous le nom de tranchée Regina. Elle s’étendait sur 4 km, suivant les contours naturels de la crête sur le versant arrière, ce qui rendait difficile pour l’artillerie de l’atteindre ou même d’en évaluer la profondeur. Le système de tranchées était une position défensive standard avec des abris profonds et des tranchées de communication, ainsi que des couches de barbelés rendant la pénétration difficile. La tâche de prendre la tranchée Regina fut confiée au Corps canadien sous le lieutenant-général Julien Byng. Le Corps a attaqué quatre fois, subissant des pertes dévastatrices, jusqu’à ce que la victoire soit remportée le 11 novembre 1916.

Le Corps canadien a attaqué le 1er octobre 1916, le 2e Bataillon faisant partie de la 1re Brigade d’infanterie canadienne en tant que réserve de la Division. La véritable bataille pour le 2e Bataillon a eu lieu lors de la deuxième tentative, lancée le 8 octobre 1916. Les compagnies n° 3 et n° 4 étaient sur le flanc droit, soutenant l’assaut des 3e (Toronto) et 4e (Centre de l’Ontario) Bataillons, tandis que les compagnies n° 1 et n° 2 étaient maintenues sur les lignes défensives et « en alerte » tout au long de l’opération. Le commandant du 2e, le capitaine Hudson, a été tué dans une tranchée de communication alors qu’il effectuait une reconnaissance avancée. Au total, dix hommes du Bataillon ont été tués et 43 blessés lors de l’opération avant qu’ils ne soient retirés jusqu’au 14 octobre, date à laquelle ils ont de nouveau avancé pour tenir la ligne autour de Courcelette. C’est au cours de cette dernière action pour le 2e que cinq autres hommes ont été tués et sept blessés, portant le total des pertes à 18 officiers et 601 autres grades sur une période de six semaines. Le sergent intérimaire Leo Clarke a été enseveli sous les débris d’un obus d’artillerie qui a explosé près de la tranchée Regina. Son frère, Charlie, l’a déterré vivant — mais Leo était paralysé et a subi de graves blessures internes auxquelles il a succombé le 19 octobre 1916, ce qui était malheureusement le même jour où l’armée britannique a annoncé sa Croix de Victoria. (source : L’Encyclopédie canadienne).

Le troisième assaut sur la tranchée Regina a eu lieu le 21 octobre 1916, mais la 1re Brigade d’infanterie canadienne, dont le 2e Bataillon faisait partie, était considérée comme une unité épuisée et a été retirée du combat, ayant perdu près de la moitié de ses effectifs. L’assaut fut une victoire partielle, menée par la 4e Division canadienne sous le major-général Swift (un ancien commandant du 2e Bataillon). L’une des unités de la 4e Division canadienne était le 87e Bataillon (Canadian Grenadier Guards), composé, comme mentionné, de nombreux anciens membres du 77e Bataillon.

Le quatrième et dernier assaut sur la tranchée Regina a eu lieu les 10 et 11 novembre 1916, mené exclusivement par les brigades de la 4e Division canadienne, et a permis de capturer le côté est du système de tranchées.