Soldat de la Garde Cecil Wentworth Brown
« Il aurait dû recevoir la Croix de Victoria »
Cet essai s’appuie sur un article du journal Ottawa Citizen publié le 13 juin 1945
« Quatre soldats de la Garde fiers de la tradition des “boutons deux par deux”
sont rentrés hier soir pour être honorés par les sergents du 2e Bataillon et leurs anciens camarades du 1er Bataillon, lors d’une célébration extraordinaire tenue au mess des sergents du GGFG, avec la permission du lieutenant-colonel P. Hannaford, commandant du 2e Bataillon. Accueillis par le colonel et honorés d’un toast des sergents : le caporal L. Pauze, rue Friel 362; le soldat de la Garde W.E. Webster, d’Ottawa; le caporal Walter George Simpson, rue James 21; et le soldat de la Garde C. Brown, avenue Sunnyside 439, capturé à Dieppe et premier soldat de la Garde à devenir prisonnier de l’ennemi.
Le caporal Simpson a rendu un vibrant hommage au soldat de la Garde Brown, âgé de seulement 19 ans. “Il aurait dû recevoir la Croix de Victoria”, a-t-il déclaré. “J’étais au combat avec lui à Dieppe. Le camion de Brown a été frappé par une bombe qui a traversé complètement son véhicule, juste au-dessus de ses genoux. Elle n’a pas explosé et a atterri dans notre camion, le deuxième de la colonne. Puis elle a explosé. J’en ai reçu une partie au visage et à la poitrine droite. Mais Brown a continué d’avancer avec le sourire aux lèvres, et c’était une grande source d’inspiration pour nos gars. Et croyez-moi, nous en avions besoin, car nous étions bloqués de plusieurs façons par des murs maritimes et des barrages routiers, même après avoir quitté les obstacles de la plage. Quand les choses se sont vraiment corsées et qu’un pont avait sauté derrière nous, nous laissant pris au piège, là-haut dans le camion no 1 se trouvait le jeune Brown, encore avec un grand sourire sur le visage. Toi, ni personne d’autre, ne saura jamais ce que cela signifiait pour nous à ce moment-là. Mais je vous le dis, c’est le genre de gars qui mérite la Croix de Victoria. Il valait à lui seul un demi-régiment pour nous.
Pluie de mitraille. “Nous nous sommes frayé un chemin à travers une pluie de tirs de mitrailleuses, mais finalement, cela n’a servi à rien et nous sommes tous devenus prisonniers des Allemands. Si les choses s’étaient bien passées, cela aurait probablement pu être le début de l’invasion du second front, mais ça n’a tout simplement pas fonctionné, voilà tout. Brown est parti au camp avec le reste d’entre nous comme prisonniers de guerre. Mais je vous le dis tout de suite, si j’avais été en position de le recommander pour la Croix de Victoria, plutôt que simplement pour le grade de caporal, cela aurait été fait. Oubliez le reste d’entre nous. Mais ce Brown, c’est un vrai soldat.
Le journaliste n’a pu retrouver le soldat de la Garde Brown, qui s’était discrètement éclipsé du mess pendant que ses camarades lui rendaient hommage, un hommage mérité sur le champ de bataille, et apparemment bien mérité. »
Pour bien situer l’histoire dans son contexte, il est important de se rappeler de la mobilisation du Régiment en 1940, de son entraînement au Canada pendant deux ans, suivi de sa conversion en régiment blindé pour devenir le 21e Régiment blindé canadien (G.G.F.G.), où il s’est entraîné en Angleterre pendant deux autres années avant de débarquer en Normandie le 24 juillet 1944.
L’histoire de Brown est celle du Régiment, et elle est commune à de nombreuses familles d’Ottawa, comme le soulignait l’Evening Citizen en 1942, « Les soldats de la Garde Harry et Cecil Brown, deux des quatre fils de M. et Mme Edwin Brown, de l’avenue Sunnyside 439, trouvent les îles britanniques formidables. Ils se sont enrôlés ensemble et sont arrivés en Grande-Bretagne le mois dernier; leurs lettres à la maison débordent d’enthousiasme pour le pays et ses habitants. Les deux garçons ont tous deux mentionné la pénurie de cigarettes là-bas et ont rappelé à la famille de continuer à leur en envoyer. Harry a 27 ans et Cecil, 21 ans. Ils se sont enrôlés dans le 21e Régiment blindé canadien des Governor General’s Foot Guards il y a deux ans. »
Après avoir débarqué en Normandie à la fin de juillet 1944, le premier mois du Régiment fut un véritable baptême du feu, alors qu’il protégeait le flanc est du déploiement américain près de Caen, avant de se diriger vers Falaise.
À la fin du mois d’août, les défenses allemandes s’effondraient et l’ennemi battait en retraite. Le 21e Régiment blindé canadien, intégré à la 4e Division blindée canadienne, se trouvait au centre, avec la 3e Division à gauche et la Division polonaise à droite, alors qu’ils traversaient la rivière Somme le 3 septembre, établissaient un campement pendant deux jours sur les hauteurs à l’est d’Abbeville, puis poursuivaient leur avancée vers la frontière belge. Le mouvement fut rapide et exténuant : ils ont parcouru environ 500 km en un peu plus d’un mois, contournant les poches ennemies (comme le port de Dunkerque) afin de désorganiser et de briser la volonté des forces allemandes. L’histoire régimentaire de 1948 décrit ce que cela signifiait pour les lignes d’approvisionnement : « … la pénible tâche de déplacer leurs colonnes de véhicules non blindés à travers un territoire où de vastes poches ennemies tenaient encore bon. Le 8e septembre, le commis aux rations, le caporal suppléant Simpson, dans un camion conduit par le soldat de la Garde Morgan, et le commis aux postes, le caporal suppléant Pauze, dans un camion conduit par le soldat de la Garde C. Brown, sont partis au point de ravitaillement pour recueillir les provisions du jour. La route était mal indiquée et les camions se sont retrouvés par inadvertance à la périphérie de Bergues (à environ 16 km du quartier général). Là, ils ont trouvé la route bloquée par un pont détruit, et alors qu’ils tentaient de faire demi-tour, un rideau de tirs de mortier et de mitrailleuses s’est abattu sur eux. Abandonnant leurs véhicules, ils ont été immédiatement encerclés par un peloton d’infanterie ennemie, et l’ensemble du groupe a été fait prisonnier, le caporal suppléant Simpson ayant subi des blessures légères. Le camion postal a été retrouvé plus tard; les colis qu’il transportait avaient disparu, mais les lettres, elles, étaient toujours là. Curieusement, tous les timbres avaient été découpés des enveloppes, bien que les lettres à l’intérieur n’aient pas été touchées. Amené à Bergues, le groupe a été rejoint par le sergent Stunden, qui avait été capturé la veille. »
Le journal de guerre de septembre ne contient qu’un court paragraphe : « Une grande inquiétude s’est manifestée quant à la disparition de nos deux camions de ravitaillement, transportant le commis aux rations et notre commis aux postes. Jusqu’à présent, aucune nouvelle de leur localisation n’avait été reçue après plus de 24 heures d’absence. »
Les parents du soldat de la Garde Brown ont appris que leur plus jeune fils était porté disparu le 27 septembre 1944. « M. et Mme Edwin Brown ont reçu la nouvelle que leur fils, le soldat de la Garde Cecil W. Brown, 23 ans, est porté disparu outre-mer depuis le 8 septembre. » Il faudrait attendre encore six mois avant que la famille apprenne qu’il était vivant et prisonnier de guerre. « Signalé prisonnier. Le soldat de la Garde Cecil W. Brown, âgé de 23 ans, qui avait été porté disparu en septembre dernier alors qu’il servait outre-mer avec les GGFG, est maintenant signalé comme prisonnier de guerre. L’un des cinq membres de sa famille au sein des forces armées, le soldat de la Garde Brown est parti outre-mer en octobre 1942. Un frère se trouve en Italie, et une sœur est caporale du CWAC en poste à Ottawa. »
Toutes les familles ont attendu avec crainte et angoisse lorsqu’elles ont reçu le mémorandum annonçant la disparition de leurs proches. Imaginez attendre six mois pour apprendre qu’ils étaient prisonniers de guerre, puis six mois de plus pour apprendre qu’ils étaient libres et en route vers la maison! « 2 soldats d’Ottawa, … maintenant signalés libres. Deux hommes d’Ottawa … sont officiellement connus comme libérés des camps de prisonniers ennemis, a annoncé hier le Quartier général de la Défense. Il s’agit du soldat de la Garde Cecil Brown, 4, et du caporal suppléant George W. Simpson. … Le caporal Simpson a été détenu pendant plus de sept mois dans un camp de concentration allemand. Membre des GGFG, le caporal Simpson est outre-mer depuis octobre 1942, à titre de conducteur de transport. Avant le déclenchement de la guerre, il travaillait pour une entreprise d’optique de la région. »
De retour à Ottawa, le soldat de la Garde Brown a rencontré Irene Miller lors d’un rendez-vous à l’aveugle à Ottawa, et ils se sont mariés en juin 1946. Il a fait carrière dans l’armée canadienne, prenant sa retraite en 1971 à Ottawa. À sa retraite, il a déménagé à Winnipeg, au Manitoba, et a travaillé brièvement pour le Corps canadien des commissionnaires. Il a eu deux fils avec Irene Joan Miller entre 1947 et 1954. Il est décédé le 20 septembre 2003, à Winnipeg, au Manitoba, à l’âge de 82 ans.
Le caporal Phil Pauze, qui s’est joint aux GGFG en 1930, était reconnu pour ses talents de joueur de hockey amateur. Il s’est enrôlé pour le service actif en 1939 et, en 1942, est parti outre-mer comme conducteur de transport avant d’être finalement affecté au poste de commis aux postes. Il a été libéré dans le cadre d’un échange de prisonniers, comme ses camarades. Il est demeuré un membre actif des GGFG après la guerre, prenant sa retraite avec le grade de sergent en 1957, bien qu’il soit resté associé à l’Association jusque tard dans les années 1960. Il a épousé Vivian Cunningham en 1948 et ils ont passé leur vie ensemble jusqu’à son décès en 2006, à l’âge de 86 ans.
Le caporal Simpson s’est joint aux GGFG en 1933 et faisait également partie de l’équipe de hockey. Il a continué de servir dans le Régiment à son retour, prenant sa retraite en 1951. Il a épousé Edith Prentice le 3 septembre 1945. Il est décédé à Renfrew le 8 mars 1998, à l’âge de 82 ans; son épouse à l’époque était Rose Yantha.
Un article de l’Evening Citizen soulignait l’étrange parallèle entre Pauze et Simpson, qui ont tout fait le même jour : leur enrôlement pour le service outre-mer avec les GGFG, leur traversée outre-mer, l’obtention de la décoration d’efficacité, leur capture ensemble, leur libération et leur retour au Canada. Tous deux ont été acceptés dans la fonction publique et se sont ensuite joints au 2e Bataillon des GGFG le même jour.
Le soldat de la Garde Thomas Alban Morgan était le conducteur avec le caporal Simpson et n’a pas été mentionné lors de la réunion au mess des sergents. Il a été fait prisonnier et libéré avec les autres lors de la libération par l’armée américaine. Il est arrivé en Angleterre à la fin d’avril 1945. Il s’était marié, à l’âge de 26 ans, avant de servir outre-mer, à Marie Constance Veladie Desormeaux, le 25 octobre 1935; sa profession était concepteur de monuments. Marie a demandé le divorce en 1949, depuis Detroit, où elle vivait avec son frère depuis 1937. On ignore si le divorce a réellement été finalisé, car toutes les mentions ultérieures dans les journaux continuent de les désigner comme mari et femme. Le père de Morgan, le sergent Owen Morgan, a servi au sein des GGFG jusqu’à son décès prématuré dans un accident automobile en 1930, à l’âge de 46 ans. Il a servi durant la Grande Guerre avec le Iron Second, où il fut blessé le long du saillant d’Ypres le 23 avril 1915. Au moment de son décès, il était membre du service des mandats-poste du ministère des Postes.
L’histoire des quatre soldats de la Garde qui ont survécu comme prisonniers de guerre durant la Seconde Guerre mondiale offre un aperçu fascinant de notre passé et rappelle à tous l’importance de notre personnel de soutien.