L’ESCAUT

La bataille de l’Escaut
L’honneur de bataille « L’Escaut » représente l’une des réalisations les plus complexes sur le plan opérationnel et les plus éprouvantes de l’histoire de la Garde à pied du Gouverneur général durant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’elle opérait comme 21e régiment blindé canadien (GGFG).
La mission stratégique : bien que les forces alliées aient capturé intact le port en eau profonde d’Anvers, elles ne pouvaient pas l’utiliser, car l’armée allemande contrôlait toujours l’estuaire de l’Escaut, bloquant ainsi toutes les voies de navigation. Afin de raccourcir les lignes d’approvisionnement alliées avant l’hiver, le dégagement de l’estuaire est devenu une priorité critique. La campagne, menée sous commandement canadien, s’est déroulée du 6 octobre au 9 novembre 1944.
Le terrible terrain des polders : pour les équipages de chars du GGFG, les polders hollandais de basse altitude représentaient un cauchemar de boue, de champs inondés, de canaux et de hautes digues. Le terrain rendait toute manœuvre pratiquement impossible, forçant les chars Sherman à circuler en file simple sur des routes surélevées et exposées. Ils devenaient ainsi des cibles faciles pour les parachutistes allemands, les canons antichars (88 mm) et les équipes de Panzerfaust dissimulées dans d’épaisses haies et des boisés.
Opérations et épreuves en temps de guerre : le GGFG a engagé ses trois escadrons de chars dans la bataille le 16 octobre 1944, parcourant un trajet sinueux de 50 milles entre Putte et Lepelstraat, en Hollande. Les combats furent remarquablement acharnés :
Le 21 octobre, au nord de Putte, le GGFG a tenu une ligne de front exposée sans appui d’infanterie. Le sergent-major d’escadron Claude William Brown a reçu le Lion de bronze néerlandais pour avoir rampé sans crainte sous les tirs afin d’organiser et de coordonner un périmètre défensif qui a repoussé avec succès les tentatives d’infiltration allemandes.
Le 23 octobre, lors d’une avance vers Wouwsche Plantage, le Régiment a été accidentellement mitraillé par des avions alliés amis, et le major Robert Fernand Major (un commandant d’escadron) a tragiquement trouvé la mort à la suite de la décharge accidentelle d’une mitraillette Sten.
Le 25 octobre, le caporal Pearson (soudeur au sein du détachement d’aide légère) a mérité la Croix de bronze néerlandaise en passant deux heures à découvert, sous de lourds bombardements ennemis, pour réparer un char de commandement essentiel afin qu’il puisse continuer à diriger les opérations.
La percée à Moerstratten : le 29 octobre, le lieutenant-colonel Edward Marshall Smith a lancé une percée audacieuse et sans appui à travers champs pour contourner les défenses allemandes et couper la route d’évasion vitale reliant Bergen-op-Zoom à Steenbergen. Le No. 2 Squadron du major George Baylay a mené l’attaque. Comme la boue était trop molle pour contourner la ville, le lieutenant Clarke Middleton-Hope a mené sa troupe directement dans la rue principale de Moerstratten, tous canons tonnant, lors d’une spectaculaire attaque surprise, capturant la ville sans subir la moindre perte
. Pour cette brillante planification et ce leadership exemplaire, le lieutenant-colonel Smith a reçu le D.S.O., et le lieutenant Middleton-Hope a remporté la Bronze Star américaine.
Succès : dès le 3 novembre 1944, les chars du GGFG avaient réussi à libérer Wouwsche Plantage, Moerstratten et Hazelaar, contribuant ainsi à briser efficacement la résistance allemande dans le secteur et à libérer le port d’Anvers.